Внимание: описываются только "ручные" способы обработки изображений. Плагины не затрагиваются по причинам их не универсальности и тотальной нелегальности. (Покажите мне человека, у которого есть лицензия).
А обрабатывать изображения вручную должен уметь любой, уважающий себя профессионал.

ТЕОРИЯ

Тени - это один из камней преткновения всех дизайнеров. По теням часто судят о качестве работ, об уровне дизайнера. Есть некоторые стереотипы, некие "правила хорошего тона", по которым мы судим о качестве тени.

Вообще, утверждение, что фотореалистичная тень - это хорошо, а остальное плохо - в корне неверно. Очень часто приходится править и корректировать фотореалистичную тень, чтобы получить чистый качественный элемент дизайна сайта. Также нередко требуется изобразить схематическую тень, чтобы просто оттенить важный блок или меню.

Ниже я привожу три основных правила изображения теней.

Первое правило: Тень не должна быть грязью

Приведённые ниже рисунки демонстрируют, как не надо делать тень. На рисунках показаны слишком резкие переходы из белого цвета в чёрный. В природе, при дневном освещении, такие переходы очень редки.

А на этих рисунках я учёл первое правило



Тут тень светлее и прозрачнее. Она не оттягивает на себя внимание. Такое использование тени, как на рис.2а и рис.2b часто применяется в корпоративных сайтах. И порой настораживает, что дизайнеры воспринимают это как признак плохого тона.

Исключения из правила:
Если на рисунке показана ночь, и наш обьект освещается лампой, то тени очень контрастные. Всё зависит от освещения. В данном уроке рассказывается про общий случай, когда всё освещено дневным светом.

Второе правило: тень - это не наложение чёрного цвета

Я видел в Интернете некоторые уроки по рисованию теней. Очень часто там рисуют тень, накладывая чёрный цвет в разных пропорциях и с разной прозрачностью. Это неверно. Тень - это область, куда не попадает прямой свет от источника. А значит, что эта область окрашена в естественный цвет предмета. Она может казаться даже насыщеннее той области, куда падает свет, если предмет имеет достаточно яркий "родной" цвет.

Также при выборе цвета тени следует учитывать тот момент, что сам объект может частично отражать свет на плоскость. Например, если объект ярко-красный, то он будет отбрасывать часть красного цвета на плоскость, на которой стоит.

Пример того, как нельзя делать:

И как можно:

Краткое описание того, как можно получить тени, как на рисунках 4a и 4b:

По умолчанию мы рассматриваем не точечный источник света, а распределённый. Это правило следует из физических особенностей распространения света от распределённого источника.

Делается подобная тень так:
Вначале создается обычный теневой слой. Потом, дальше от панели, он сильно размывается (можно просто инструментом "blur"). И в конце правый и левый края (дальние от предмета - ближние к нам) чуть подтираются ластиком, для того, чтобы не было таких чётких граней тени.

Есть и другие варианты.

Здесь панель освещается чётким светом искусственного источника.